В Китае старость редко ассоциируется с бездействием. Даже в преклонные годы многие пожилые предпочитают трудиться, пусть и в самом скромном формате, лишь бы сохранить независимость и достоинство. На улицах китайских городов можно увидеть людей почтенного возраста, собирающих картон и пластиковые бутылки, торгующих мелочами или подрабатывающих на временных работах. Это не столько вопрос материальной выгоды, сколько внутреннего принципа: просить милостыню для большинства - крайняя мера, к которой прибегают лишь немногие.
Китайская философская традиция глубоко укоренила понятия достоинства и «сохранения лица». В обществе, где честь семьи и уважение окружающих имеют первостепенное значение, открытое попрошайничество воспринимается как утрата достоинства, и не только личного, но и родового.
С этим тесно связано и другое ключевое понятие - сыновняя почтительность. Считается, что дети обязаны заботиться о родителях до конца их жизни. Именно поэтому в глазах многих пожилых людей оказаться в положении, когда приходится просить на улице, значит признать, что семья или судьба их покинули.
При этом нельзя сказать, что все старики в Китае обеспечены. Пенсии в сельской местности остаются достаточно скромными, а урбанизация привела к тому, что миллионы пожилых остались без повседневной поддержки взрослых детей, уехавших работать в мегаполисы.
В таких условиях многие находят для себя путь, который позволяет сохранить самостоятельность: работа в парке дворником, сбор вторсырья, мелкая торговля или помощь на рынке. Подобный труд не делает людей богатыми, но даёт ощущение, что они зарабатывают сами, а не зависят от чужого сострадания.
Тем не менее, утверждать, что в Китае никто не просит милостыню, было бы неправдой. Попрошайничество существует, особенно в крупных городах, но в массе своей пожилые китайцы стараются обходить этот путь стороной. Чаще можно встретить стариков, которые продолжают трудиться, чем тех, кто сидит с протянутой рукой.
Сегодня Китай быстро стареет, и государство постепенно расширяет социальные программы для пожилых. Но культурная привычка опираться на собственные силы и избегать публичного унижения остаётся очень сильной. Для многих китайцев труд до глубокой старости - это не только необходимость, но и способ сохранить себя в глазах общества и собственной семьи.